前田知惠能够让观众们认识她，源自于2001年冯小宁的电影《紫日》，当时他正在北京电影学院读一年级，当19岁的前田知惠得知自己被“北电”录取的时候，她当着所有人的面哭了一鼻子。得知这个信息的冯小宁当即决定录用这位日本女孩，尽管她的中文还有些蹩脚，但这位动不动就抹泪哭鼻子的小女生正是导演想要塑造的那位“秋叶子”。
这部电影恐怕不用过多的介绍，尽管以今天的标准来看，它也许并非完美，但在当时来说绝对算得上是具有革命性的作品。在我们的抗日题材作品当中，“抗日”是主旋律。而《紫日》在“抗日”的背后却也挖掘出了一个更深层的意义，他第一次让中国的“抗战”电影注入了“反战”的思潮。
在冯小宁眼中，战争永远没有胜利者，“法西斯”给全世界人民带来了巨大的灾难与伤痛，同时他们也将自己推向深渊，将那些被洗脑的人民带向泥沼。
由前田知惠扮演的女学生“秋叶子”便是这样一位觉醒者，当她挥舞着双手冲向日军的炮火时，相信每个人对于战争都有了更深刻的认识，就像前田知惠在当年影片杀青之后接受媒体采访时所讲到的：“我知道过去日本人和中国人有很多矛盾，日本人对中国人做了很多坏事，伤害了中国，我愿意为日中友好做贡献，这部电影也会成为日中友好的桥梁，战争太可怕了，希望世界永远都不要有战争”。
当一个日本女生爱上了中国，这听起来就禁不住让人好奇，人们总试图了解这位单纯而善良的日本女孩会怎样去解读中国人心目中那段刻骨铭心的仇恨。
“你相信电影里我的那些中国同胞们遇害的事实吗？你对此是怎样的感受？”。
“我知道那些都是真的，我有去了解过，我感到恐怖，害怕，难过；而比这些更加强烈的感受是羞耻。”前田如此回答。
从影迷们与前田知惠对于电影那段历史的理解来看，导演的高超水平体现的淋漓尽致，现实当中的前田知惠对于中国的感受，和中国观众对于知惠的复杂情感高度的贴合。这种人性之间的矛盾抽离出电影之外，仍然令人感同身受。
在片场，导演有着绝对的权威，并且在那个导演中心制的时代里，拍摄这样一部严肃题材的电影，绝不该是一副嘻嘻哈哈，与民同乐的和谐景象。19岁的前田知惠还没有太多的表演经验，因此常常被导演劈头盖脸的臭骂，天真而单纯的知惠以为导演不喜欢她，甚至她可能会联想到自己作为一个日本人会被中国导演所仇视。
在这个过程当中，男主演富大龙和另一位饰演苏联女兵的安娜都一直安慰她，照顾她。
直到影片拍摄到一段平民被大火吞噬的场景时，冯小宁身先士卒，他甚至自己钻进了麻袋，完成了那场最危险的戏，知惠才意识到自己冤枉了导演。
在马上要离开剧组的时候，她对采访自己的记者说：“我和富大龙哥哥，安娜妹妹（18岁）已经成为了非常好的朋友，希望大龙哥哥以后可以来日本，我会亲手给他做饭，我想一定会有许多日本女生喜欢他，因为他长得很帅”。说话间，她泛红着脸，显现出了专属于小女生的那种花痴。
如今，在中国发展不是特别顺利的前田早已返回了日本，作为家庭主妇，她有着高超的日本料理手艺。但她仍旧会时常回到中国，做着与中国电影相关的事情，每当离开中国久了，她会在吃早餐的时候想念豆浆和油条。在自己生日那天，她为自己炒了一碗米饭，除了最简单的中国饮食记忆之外，还有喜欢她的中国影迷特意给她寄去了栀子花。对此，她说出了一句特别“世故”的中国话：“有时间来京都，我请你吃饭”。
