民国初年的青河镇，善余堂药铺的老板佟善群心中满是嫉妒。季海青家的老娘，因贞节牌坊而备受镇上羡慕，令佟善群心生不快。他把赢得牌坊的希望寄托在弟媳其贞身上。然而，佟善群其实是个伪君子，他与弟媳私通多年。为了其贞能安心为佟家争牌坊，他不顾挽留，决绝断义。
佟家表面上风光体面，实则内里不安。二太太徐凤琴出身卑微，她认为自己在家中地位低下，常对大太太素蓉和弟媳其贞发难。她还虐待刚满九岁的儿子佟喜迎娶进门的“大”媳妇方瑾。年轻的大姑娘方瑾，为了家中病重的父亲和弟妹，割舍心上人，嫁给只有九岁的佟喜。
青河镇表面平静，实则暗流涌动。佟善群为了抢占药材市场，联络季海青的马队队长高立天。高立天为接近方瑾，保护她免受婆婆虐待，不惜背负骂名，离开季海青。家庭变故不断，佟庆带着丈夫黄平昭回镇，她看不起丈夫，爱上高立天。方瑾回家探望父亲，佟喜也随行。高立天和方瑾私会，被佟喜发现，喜病倒并不久去世。方瑾成为佟家又一个守寡的女人。
佟善群计划逼迫方瑾自杀，以换取牌坊。二姨太徐凤琴因儿子早逝，极力支持。幸而，大太太素蓉暗中解救方瑾。佟善群和徐凤琴又设计让其贞和方瑾住进守贞堂，互相监视。其贞怨恨佟善群，与管家佟守成私通，谎称是佟善群的孩子。
方瑾和高立天在佟守成的帮助下私奔，却被季海青继子宋少川破坏。佟庆承认自己与高立天私奔，承受了罪名。大太太素蓉因家庭变故服毒自杀，二太太徐凤琴发疯。得知其贞的孩子是管家佟守成所生，佟善群精神失常。但其贞依然爱着佟善群，陪在他身边。
佟家最终没有得到牌坊。其贞、方瑾、佟庆三名女子在变故中重获新生，开始了新的生活。
电视剧《牌坊下的女人》围绕着贞节牌坊，讲述了民国时期青河镇佟、季两个封建大家庭中六个女人与命运顽强抗争的故事，妯娌之间、姑嫂之间、主仆之间错综复杂的关系、为情为利的争斗，串起了一幕幕动人的悲欢离合。该剧演员阵容强大，由邓萃雯，苗乙乙，寇振海等多名实力派演员出演，曾创下极高的收视率。
