在古代文献中，“上世”一词多有出现，它所指代的是远古时代或先代。《吕氏春秋·察今》中提及的“上世”是指古代先王之法，这些法度是历经上古时代流传下来的。在《商君书·开塞》中也有类似的说法：“上世亲亲而爱私，中世上贤而说仁，下世贵贵而尊官。”这段话表明，“上世”是指远古时期，那时人们亲近亲人，爱惜私情；到了中世，人们崇尚贤能，重视仁爱；到了下世，人们则重视官职和地位。在《史记·太史公自序》中，司马迁提到自己是周室太史的后裔，他的先祖曾在虞夏时期显扬功名，负责天文事务。然而随着时间的推移，太史的荣耀逐渐衰落，以至于到了司马迁的时代，这种荣耀已经消失殆尽。这里的“上世”指的是远古的帝王时代。《汉书·景帝纪》中记载：“此皆上世之所不及，而孝文皇帝亲行之。”这句话表明，孝文皇帝的某些行为是上古帝王未曾做过的，这里的“上世”同样是指远古时代。颜师古对此句的注释也进一步确认了这一点，他解释说“上世”指的是古代帝王。此外，唐韩愈在《张府君墓志铭》中提到：“孝权与余同年进士，其上世有暠者，当宇文时为车骑大将军。”这里，“上世”同样指的是先代，即张府君的先祖。总的来说，“上世”一词在古代文献中的使用广泛，它不仅指代远古时代，也指代先代或前辈，体现了古人对历史的敬畏和对先辈的尊重。
