醒木，又名惊堂木，有着多种别称，如界方和抚尺，它是一块长方形的硬木，造型独特，边缘分明，寓意“规矩”和权威。演员在表演中，用手指夹住它，轻轻举起，在空中短暂停顿后骤然落下，这一动作在民国初期的法院中也用于法官震慑犯人，或是调节法庭气氛。惊堂木的历史源远流长，早在春秋战国时期已有记载，最初的惊堂木仅是简单的六寸长、五寸宽、二寸八厚的平板，唐太宗时期开始雕刻动物图案，如龙、虎等，而武后时期，惊堂木的图案统一为龙形，象征皇权。随着时间的推移，龙的形象在不同时期有所变化，从卧龙到五爪龙，再到康熙年间的小蛇状。制作醒木的材料要求严格，多选用红木如檀木、酸枝、黄花梨等，因其质地坚硬，敲击有声。不同级别的官员使用惊堂木的名称各异，如帝王的“镇山河”，皇后用的“凤霞”，显示其尊贵；丞相的“佐朝纲”象征辅佐朝廷；元帅将军的“惊虎胆”则寓意威慑力量。而在戏剧和影视作品中，普通官员的惊堂木则被赋予了“七品芝麻官”的象征意义。惊堂木并非司法专属，和尚用“醒木”唤醒沉睡的听众，说书人用“止语”控制语调，现代拍卖师用“拍卖锤”决定成交，教师则用“教鞭”引导教育。古人的道德理念强调“刑不上大夫”，意味着士大夫依赖道德自律，而小人则需法律约束，这与惊堂木的使用理念不谋而合。
