桑兰是训练的时候受伤的，1998年7月，第四届友好运动会在美国纽约举行。当地时间7月21日晚，长岛体操馆即将进行跳马比赛，在赛前热身训练中，中国运动员桑兰在第三遍做“手翻转体”动作时发生意外，头顶着地，倒地不起。
场边的中国教练员和救护人员马上进行急救，并将她送往纳苏医疗中心，经诊断，桑兰的第六、第七节颈椎错位挫伤，并伴随神经组织损伤，可能导致瘫痪。经过诊治，桑兰颈椎错位部分已复位成功，上肢活动能力有所好转，但胸部以下失去知觉，造成高位截瘫。
1999年5月，在美国经过近一年的治疗康复后，桑兰回到祖国，在北京继续接受康复治疗和康复训练。
