高腔是湘剧主要声腔之一，源于江西弋阳腔。进入湖南后，较快地吸收了湘中、湘东民间音乐并扎下根来，成为湘剧早期的高腔，其代表剧目为《目连传》。
高腔在表演的过程之中，一般都是锣鼓伴唱，不托管弦，一人启口，众人帮唱，在高腔系统中较为淳厚而又率真奔放。
高腔属与联曲体，它结构承袭了南北曲套曲的体制。在一折戏中，由引子、过曲和尾声3部分连缀组成套曲，习惯上称作“一堂牌子”。过曲是正曲和集曲的统称、
高腔曲牌有300余支，有南北之分，南曲多于北曲。每支曲牌一般由“腔”和“流”两部分构成。凡属词句大、旋律强、用人声和打击乐帮钹声作为结尾的乐句称为“腔”；而字多声少，朗诵性强，只有鼓、板击节的“滚唱”称为“流”。
高腔在表演一支曲牌的时候，在“腔”的前面增加词句，成为长段流水板，可以起到丰富曲文内容和淋漓尽致地表达思想感情的作用。
高腔根据调式、旋律的变化，其曲牌功能各异。比如表观叙述和欢乐、热烈气氛的曲牌有《金莲子》、《黄莺儿》、《山花子》、《东瓯令》、《风入松》等；表观慷慨、激昂、悲壮情绪的曲牌有《北驻马听》、《胡十八》、《阵云开》、《山坡羊》、《红衲袄》等；表现气势磅礴、威武雄壮场面的曲牌有《汉腔》、《棉搭絮》、《端正好》、《叨叨令》、《滚绣球》等；表现沉思和怀念、凄切、悲哀感情的曲牌有《四朝元》、《下山虎》、《挂金鱼》、《江头金桂》。
在湘剧的高腔之中，尚有一种由不同曲牌的腔句互相“穿”、“挂”，如在调高、调式上互相转替交换，糅合而成的曲牌《八声甘州歌》、《锦堂月》、《梅花塘》、《三仙桥》、《孝顺歌》等，别成一格，能适应剧中情节和人物情绪的变化，表现力强。此外还有一些如《乔木遮》、《绣停针》等属于民歌、小调性质的曲牌
高腔的节拍可分两类：一种是整规节拍类型，一种是节拍较为自由的散板类型。
板式按习惯称呼有单板、夹板、散板、滚板、快打慢唱、回龙等。唱词绝大部分是有牌调的长短句，但《汉腔》类为整齐的七字句。
建国后，湘剧音乐工作者为了使高腔适应于表现现代生活，运用“穿、挂、索、犯”等手法，谱写出一批新曲，如《园丁之歌》中“要为无产阶级争荣光”的大型唱段，就是由《北驻马听》、《红衲袄》、《混江龙》、《新水令》一类曲牌“穿”、“挂”而成，既保留了传统声腔的特点，又富有鲜明的时代气息。如今演唱高腔已试用管弦伴奏，帮腔以人声帮腔和乐器伴奏相结合。
