南美苏铁种子微红色，雌球花具有明显的渐尖的顶部。叶片长60～120厘米（2.0～3.9英尺），具5～30对羽状裂片。羽状裂片线性至披针形，或为长倒卵形，长8～25厘米，宽0.5～2厘米，顶部具明显锯齿。叶片通常外卷，具带刺的叶柄。本种在许多方面相似于鳞秕泽米铁（Z.furfuracea），但区别在于南美苏铁具有稍窄的羽状裂片。
南美苏铁是一种生长缓慢的植物，主干高和直径约为3～25厘米，但通常半地下生长。生长过程中渐渐形成一个多枝干的丛簇，其具有一个大型的块状茎系统，这种系统实际上是地表以上枝干的延伸。
像其他苏铁一样。南美苏铁雌雄异株，分为雄株和雌株。雄球花圆柱状，3～15厘米长，通常丛聚生长。雌球花长卵形，长6～15厘米，直径4～6厘米。南美苏铁的传粉依靠一种羊齿象鼻虫科（Belidae）的昆虫，称作Rhopalotriaslossoni。
