相机被称为单反，是因为它采用单镜头反光（Single Lens Reflex）系统。在这个系统中，光线通过镜头照射到反光镜上，然后通过反光取景。单反相机的摄影曝光光路和取景光路共用一个镜头，与旁轴相机或双反相机不同，它们取景光路有独立镜头。单反相机的工作系统中，光线透过镜头到达反光镜后，折射到上面的对焦屏并且成像透过目镜和五棱镜，我们可以在观景窗中看到外面的景物。当按下快门按钮时，反光镜便会往上弹起，感光元CMOS前面的快门幕帘便同时打开，通过镜头的光线便投影到感光元件上感光，然后反光镜便立即恢复原状，观景窗中再次可以看到影像。
